Класс меростомовые
Это небольшой класс, куда входит один-единственный отряд с одним семейством и тремя родами, насчитывающими четыре вида. Этот таксон в его нынешнем состоянии иллюстрирует таблица приведенная ниже.
Королевский или камчатский краб, как его называют, на самом деле никаким крабом не является. Он гораздо ближе к паукам и скорпионам, чем к ракообразным. Все они относятся к отряду мечехвостов (Xiphosura), вместе с давно вымершим морским скорпионом, который исчез примерно 300 миллионов лет назад. Это существо достигало в длину трех метров и в эволюционном отношении было родственно трилобитам, которые появились в кембрийском периоде, 570 миллионов лет назад, однако также вымерли, исчезнув в пермском периоде, более 230 миллионов лет назад. Камчатские крабы достигли пика своего развития ближе к концу мелового периода, между 80 и 60 миллионами лет назад. В то время существовало множество видов таких крабов, и они были широко распространены на большей части земного шара. Было добыто немало ископаемых окаменелостей этих крабов, и хотя большинство видов к нашему времени уже вымерло, те из них, которые сохранились, выглядят в большей или меньшей степени так же, как тогда.
Их можно считать «живыми ископаемыми», и это одна из старейших групп животных, известных человеку.
Эти крабы - донные жители, которые предпочитают песчаное или глинистое дно, в которое они могут закапываться и которое могут перепахивать в поисках пищи.
Они являются всеядными падальщиками и играют весьма важную роль, так как питаются мертвыми морскими червями и моллюсками, в частности двустворчатыми. Кроме того, они питаются водорослями и другой органической пищей. Их тяжелая броня (панцирь или карапакс) отлично защищает их от хищников, и по всей видимости, в природе у них не слишком много врагов. Возможно, именно поэтому крабы и существуют так долго!
Краб-мечехвост сбрасывает свою скорлупу, пока растет, чтобы отрастить себе новый панцирь побольше, соответствующий увеличивающемуся телу. Подобное происходит с большинством ракообразных. Карапакс раскалывается по переднему краю, и краб буквально вываливается из своего старого панциря, в то время как на нем уже нарастает новый. При контакте нового панциря с соленой или солоноватой водой начинается химическая реакция, и панцирь постепенно твердеет, становится сначала кожистым, а затем обретает прочность.
Эти крабы двуполы, причем самцы значительно мельче самок. В период размножения они выходят на берег, в приливную зону либо в солоноватую воду, чтобы отложить и оплодотворить яйца. Яйца они откладывают в ямки, вырытые в песке или иле, обычно около 15 сантиметров глубиной. Когда яйца отложены, самец оплодотворяет их, взобравшись самке на спину и обхватив ее второй парой видоизмененных конечностей (педипальпами), которые он не разомкнет до тех пор, пока спаривание не завершится. У различных видов количество яиц колеблется от 250 до 1000. Каждая самка, прежде чем наступит истощение, может отложить яйца в сотню различных гнезд. Яйца развиваются в личинок, которые выклевываются через две-три недели, - на этой стадии они не более миллиметра длиной. В течение следующих трех лет личинкам предстоит линять несколько раз, прежде чем они превратятся во взрослых крабов.
В Юго-Восточной Азии, особенно в Гонконге, яйца крабов являются ценным деликатесом. Их забирают от самки и жарят в масле, постоянно помешивая. В Таиланде яйца крабов тоже жарят, смешивая их со странного вида голубой кровью тех же крабов. В некоторых районах крабов ловят живыми и перемалывают на корм свиньям или цыплятам либо, в некоторых случаях, на удобрения.
Голубой цвет крови крабов объясняется наличием в ее плазме богатого медью белка (гемоцианина). В отличие от остальных животных, у которых имеются красные кровяные тельца, содержащие инкапсулированные белки, насыщенные железом (гемоглобин), крабы имеют в крови большие молекулы синего, насыщенного медью гемоцианина, не имеющие инкапсулированной структуры гемоглобина и распространенные в плазме. Это явление используется в медицине, где кровь крабов применяется как важное диагностическое средство. Ее характерный цвет, консистенция и химический состав идеально подходят для тестов на грамотрицательные бактериальные инфекции (например, на заражение крови), а также для тестов на менингит у человека.